La provincia de Alicante, o Alacant en valenciano, se encuentra en el extremo sureste de la península ibérica, dentro de la Comunidad Valenciana. Es la provincia más meridional de la región, la menos extensa en superficie (apenas un cuarto del territorio autonómico), pero también una de las más dinámicas y pobladas de España. Con casi dos millones de habitantes (1.991.259 en 2024), ocupa el cuarto lugar en el ranking nacional de población y es la más densamente poblada de la Comunidad Valenciana.
Su capital es la ciudad de Alicante, centro administrativo y turístico, pero la provincia cuenta con una intensa red de ciudades medias —26 municipios superan los 20.000 habitantes— que reflejan su alto nivel de urbanización. El mar Mediterráneo baña toda su fachada oriental, mientras que al norte limita con Valencia, al oeste con Albacete y la Región de Murcia, y al sur nuevamente con Murcia.
Historia
Antigüedad mediterránea
El territorio alicantino ha sido un espacio de encuentro de culturas desde la antigüedad. Íberos, fenicios, cartagineses, griegos y romanos dejaron huella en ciudades, yacimientos y objetos únicos. Entre los vestigios más célebres se encuentra la Dama de Elche, joya del arte íbero y símbolo cultural de toda la provincia.
Los íberos levantaron ciudades como Ilici (Elche) o Elo (Elda). Los griegos fundaron enclaves costeros como Hemeroskopeion (Denia) o Alonis, identificada en la costa de Villajoyosa. Durante las guerras púnicas, el general cartaginés Amílcar Barca estableció su base en Akra Leuka, la actual Alicante, un lugar estratégico que dominaba la bahía. Más tarde, con Roma, florecieron ciudades como Lucentum (Alicante), Dianium (Denia) o Portus Ilicitanus (Santa Pola).
Edad Media
Tras la caída del Imperio Romano, llegaron visigodos y, más tarde, los musulmanes. En el año 718, la provincia quedó bajo el Califato de Córdoba, y en el siglo XI pasó a formar parte de la Taifa de Denia, que vivió una etapa de esplendor cultural y económico.
La Reconquista cristiana trajo importantes transformaciones. El Tratado de Almizra (1244) fijó la frontera entre Castilla y Aragón: las tierras al sur de Villajoyosa y Jijona pasaban a Castilla, pero con la Sentencia de Torrellas (1304) se incorporaron definitivamente al Reino de Valencia, dentro de la Corona de Aragón. Durante siglos, Alicante y Orihuela rivalizaron por la capitalidad regional, hasta que la ciudad de Alicante, con su puerto abierto al comercio castellano, terminó consolidándose como referencia.
Uno de los episodios más duros fue la expulsión de los moriscos en 1609, que afectó al 40% de la población. Valles enteros quedaron vacíos, y se repoblaron con inmigrantes de otras partes de España, especialmente de Mallorca.
Edad Moderna y Contemporánea
La provincia sufrió también ataques de piratas berberiscos, que obligaron a fortificar pueblos costeros y construir torres vigía. Con la Guerra de Sucesión española (1707), Alicante quedó bajo el régimen centralizador de los Borbones, integrándose en la nueva división en corregimientos.
En 1833, con la división provincial de Javier de Burgos, se constituyó la actual provincia de Alicante, a partir de antiguos territorios de la Gobernación de Orihuela y de comarcas del norte valenciano. Desde finales del siglo XIX, la industrialización y, más tarde, el boom turístico de los años 60, marcaron un cambio radical en su economía y sociedad.
Geografía y naturaleza
Alicante sorprende por su diversidad paisajística. Al norte predominan las sierras abruptas y los valles profundos, mientras que al sur se extiende una gran llanura fértil y abierta al mar. Sus montañas forman parte del Sistema Bético y alcanzan cotas destacadas como la Sierra de Aitana (1.558 m), el Puig Campana (1.410 m) o la Sierra de Mariola (1.400 m).
El contraste con las zonas bajas es notable. El Campo de Alicante, el Bajo Vinalopó y la Vega Baja del Segura son áreas de huerta y regadío, con una intensa actividad agrícola.
Hidrografía
El río Segura atraviesa la provincia por el sur, regando la fértil Vega Baja antes de desembocar en Guardamar. El Vinalopó, más modesto pero clave para la identidad alicantina, recorre casi 90 km desde la Sierra de Mariola hasta las salinas de Santa Pola. El Serpis, que nace en Alcoy, forma espectaculares gargantas antes de llegar a Gandía.
A ellos se suman ríos más cortos como el Girona, Gorgos o Algar, que descienden rápidamente desde las montañas hasta el Mediterráneo, generando ramblas de caudal irregular que pueden provocar fuertes inundaciones en otoño.
La provincia también cuenta con numerosos embalses históricos como el de Tibi (uno de los más antiguos de Europa) y con humedales de gran valor natural: las Salinas de Santa Pola, las lagunas de Torrevieja y La Mata, el Hondo de Elche o el Marjal de Pego-Oliva, todos ellos refugio de aves migratorias.
Clima
Predomina el clima mediterráneo, pero con matices:
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En el norte y la costa: inviernos suaves, veranos cálidos y pocas lluvias, aunque concentradas en tormentas intensas.
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En el interior montañoso: clima mediterráneo continentalizado, con inviernos fríos y veranos muy calurosos.
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En el sur (Vega Baja y Campo de Alicante): clima mediterráneo seco, con precipitaciones muy escasas y temperaturas extremas en verano.
Economía
La provincia combina agricultura, industria y turismo, tres pilares que explican su dinamismo económico.
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Agricultura: la Vega Baja del Segura es una de las principales huertas de Europa, exportando verduras a todo el continente. El Vinalopó produce uva de mesa con denominación de origen, y Callosa de Ensarrià es líder en nísperos. Los cítricos, almendros y cerezas completan el mosaico agrícola.
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Industria: la tradición industrial es fuerte en varias comarcas. Alcoy y Cocentaina fueron centros textiles y papeleros; Elda, Villena y Elche se especializaron en calzado; Crevillente en alfombras; Jijona en turrones; y Villajoyosa en chocolate. La industria del mármol en Novelda y las canteras del Medio Vinalopó han dado fama internacional. También destacan la juguetera de Ibi y Castalla, y empresas modernas de muebles, cosmética y energías renovables.
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Turismo: bajo la marca Costa Blanca, Alicante es uno de los destinos turísticos más visitados de Europa. El clima, las playas, el aeropuerto de Alicante-Elche y ciudades como Benidorm han convertido a la provincia en referente del turismo internacional.
Turismo
Costa Blanca
La provincia es sinónimo de playas y sol. Más de 200 km de costa ofrecen desde arenales extensos como la Playa de San Juan en Alicante o la Playa de Levante en Benidorm, hasta calas escondidas en Jávea o Moraira. La costa alicantina ha desarrollado una amplia red de puertos deportivos, campos de golf y urbanizaciones residenciales, atrayendo a millones de visitantes cada año.
Benidorm, pionera del turismo
El caso de Benidorm es paradigmático. En 1956 su alcalde, Pedro Zaragoza, impulsó un plan urbanístico revolucionario: rascacielos frente al mar que garantizaban vistas para todos. El éxito fue inmediato y la ciudad se convirtió en el Manhattan del Mediterráneo, con la segunda mayor concentración de rascacielos del mundo después de Nueva York.
Turismo cultural e interior
Más allá de las playas, Alicante ofrece un rico patrimonio histórico. Castillos como el de Santa Bárbara en la capital, el de Sax, Villena, Biar o Petrel componen la llamada Ruta de los Castillos del Vinalopó. Ciudades como Orihuela, con su catedral y su legado barroco, o Elche, con su palmeral y el Misteri, Patrimonios de la Humanidad, son paradas imprescindibles.
El interior montañoso atrae cada vez más turismo de naturaleza y aventura, con pueblos pintorescos como Guadalest o parajes como las Fuentes del Algar. El ciclismo, el senderismo y los deportes náuticos encuentran en Alicante un escenario ideal.
Cultura y fiestas
La provincia vive intensamente sus fiestas, muchas declaradas de Interés Turístico Internacional:
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Moros y Cristianos, celebrados en decenas de municipios, con especial renombre en Alcoy, Villena, Elda o Cocentaina.
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Hogueras de San Juan en Alicante, con monumentos de cartón, pólvora y fuego.
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Semana Santa de Orihuela, Crevillente, Elche y Alicante, con procesiones de gran belleza.
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El Misteri d’Elx, obra teatral medieval única en el mundo, reconocida por la UNESCO.
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La Romería de Santa Faz, que reúne a más de 300.000 personas cada primavera.
Museos como el MARQ (Museo Arqueológico Provincial), el Museo del Calzado de Elda, el Museo del Turrón en Jijona o el Museo del Chocolate en Villajoyosa completan la oferta cultural.
Gastronomía
La cocina alicantina se apoya en tres pilares: huerta, mar y arroz.
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Los arroces son el plato estrella: arroz a banda, arroz con costra, arroz del senyoret, paella alicantina o el caldero marinero.
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La huerta aporta verduras frescas que protagonizan guisos y cocas saladas.
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El mar ofrece pescados como la dorada o el mújol, y mariscos como la gamba roja de Dénia o el langostino de Santa Pola.
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Entre las carnes, destacan los embutidos de Villena y Pinoso, así como los gazpachos manchegos adaptados a la cocina serrana.
En repostería, los turrones de Jijona y Alicante son internacionalmente reconocidos, junto con la tradición de helados y chocolates de Villajoyosa.
Idiomas y sociedad
En la provincia son cooficiales el español y el valenciano. Aunque históricamente todo el territorio era valencianohablante salvo la comarca de Villena, la expulsión de los moriscos y posteriores repoblaciones favorecieron la expansión del castellano, hoy mayoritario en ciudades como Alicante o Elche. En la Vega Baja predomina el castellano, mientras que en comarcas como la Marina o l’Alcoià se mantiene el valenciano.
Alicante, hoy
La provincia de Alicante es un mosaico de contrastes: montañas e inmensas llanuras, pueblos medievales y rascacielos modernos, tradición agrícola y polos industriales, huerta fértil y playas turísticas. Todo ello la convierte en uno de los territorios más atractivos de España, no solo para quienes buscan sol y mar, sino también para quienes desean descubrir su riqueza histórica, cultural y natural.
