Ayuntamiento de Villafranca de los Caballeros

Villafranca de los Caballeros: historia, naturaleza y tradición en la llanura manchega

Situada en la provincia de Toledo, dentro de la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha, Villafranca de los Caballeros es una localidad de 4.897 habitantes (INE 2024) que combina un rico legado histórico, un entorno natural de gran valor ecológico y un calendario festivo profundamente arraigado.

Origen y toponimia

El nombre de Villafranca proviene del privilegio de villazgo concedido en 1557 por Felipe II, cuando la población fue declarada franca —libre de impuestos— durante seis años para favorecer su desarrollo. El añadido de los Caballeros tiene su origen en la Edad Media: cada 11 de noviembre, día de San Martín, se reunían en este lugar los diputados de las villas y aldeas sanjuanistas para tratar sobre el uso de los pastos comunes del Gran Priorato. Durante las reuniones, los asistentes eran llamados “caballeros”, y el pueblo terminó adoptando ese título.

Geografía

El municipio se encuentra a 643 metros de altitud y ocupa 106 km² en plena llanura manchega, atravesado por los ríos Amarguillo, Gigüela y Riánsares. Su clima es mediterráneo continental, con inviernos fríos, veranos secos y calurosos, y precipitaciones concentradas en otoño e invierno.

Huella histórica

Las raíces de Villafranca se remontan a los íberos y celtíberos, como demuestran las excavaciones en el yacimiento del Palomar de Pintado (siglos VII y VI a.C.), único de su tipo en el interior peninsular. Con la romanización, se desarrollaron asentamientos en la ribera del río Amarguillo, destacando una villa romana y una necrópolis ibérica.

Durante la dominación árabe, moros y cristianos convivieron en la zona de la actual Cruz de Lozano. Tras la conquista de Toledo en 1085 por Alfonso VI, Villafranca pasó a depender de Consuegra, bajo la Orden de San Juan. Los vecinos participaron en la batalla de las Navas de Tolosa (1212), lo que les valió el título de muy leal otorgado por Alfonso VII.

Economía

Su base económica tradicional ha sido la agricultura, con cultivos de cereal, vid, olivo y azafrán. En las últimas décadas, el turismo ligado a las Lagunas de Villafranca y la construcción han adquirido peso en su actividad económica.

Patrimonio histórico y cultural

• Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción: templo de gran relevancia artística y centro espiritual de la localidad.

• Ermita del Santo Cristo de Santa Ana: lugar de devoción y origen de una de las fiestas más destacadas.

• Museo Santísimo Cristo: espacio expositivo que conserva patrimonio religioso y etnográfico.

• Casa del Churrupante: ejemplo de arquitectura tradicional.

Las Lagunas de Villafranca

A apenas 2 km del casco urbano se encuentra la Reserva Natural del Complejo Lagunar de Villafranca de los Caballeros, integrada por la Laguna Grande, la Laguna Chica y la Laguna de la Sal.

• Laguna Grande: de origen fluvial, con 72 hectáreas, es una de las mayores de La Mancha y permite actividades recreativas.

• Laguna Chica: de 37 hectáreas, es un espacio protegido con gran riqueza de flora y fauna, cuyo acceso está restringido para preservar el ecosistema.

• Importancia ecológica: declaradas Reserva Natural en 2003 y Refugio de Fauna en 2006, forman parte de la Reserva de la Biosfera, albergando especies como el pato colorado, la malvasía cabeciblanca, el porrón moñudo y el escribano palustre.

Geomorfológicamente, se asientan sobre la depresión del Tajo, presentando características endorreicas y procesos de origen tectónico y cárstico. Su flora incluye praderas subacuáticas de ovas y formaciones de carrizo, espadaña y castañuela, mientras que su fauna destaca por la presencia de aves acuáticas protegidas.

Fiestas locales

Villafranca mantiene un calendario festivo amplio, entre el que destacan:

• San Antón (17 de enero)

• San Sebastián (20 de enero)

• San Blas (3 de febrero)

• Carnaval y Fiesta de las Ánimas

• San Marcos (25 de abril)

• San Isidro (15 de mayo)

• San Cristóbal (10 de julio)

• Santo Cristo de Santa Ana (15 de septiembre), fiesta mayor con actos religiosos, procesiones, música y actividades populares.

Villafranca hoy

La localidad conjuga el atractivo de su patrimonio histórico, la singularidad de su entorno natural protegido y la vitalidad de sus tradiciones populares. Su estratégica ubicación en la Mancha toledana y la riqueza de sus lagunas la convierten en un lugar ideal tanto para el turismo de naturaleza como para el cultural.