Actualidad: España rompe récords en turismo, pero ¿a qué precio?

El año 2024 ha marcado un nuevo hito para el sector turístico en España, con cifras nunca antes alcanzadas en la llegada de visitantes internacionales y en el gasto que estos han generado. Según los datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), publicados a principios de febrero, el país recibió un total de 93,8 millones de turistas extranjeros, lo que supone un incremento del 10% respecto al año anterior. Además, el gasto total asociado a este turismo se elevó a 126.282 millones de euros, lo que representa un aumento del 16% en comparación con 2023.

El principal volumen de visitantes sigue procediendo de Reino Unido, Francia y Alemania, aunque el turismo asiático ha registrado el mayor crecimiento, con un aumento del 14,2% en la llegada de viajeros de esa región. Estados Unidos, por su parte, también ha mostrado un incremento notable, con 4,2 millones de turistas estadounidenses, un 11,2% más que el año anterior.

A primera vista, estos datos pueden parecer una excelente noticia para la economía española, cuyo modelo productivo sigue apoyándose fuertemente en la actividad turística. Sin embargo, el impacto de este crecimiento descontrolado está generando cada vez más preocupaciones, especialmente en términos de sostenibilidad ambiental, social y económica.

¿Un éxito o una advertencia? El lado oscuro del turismo masivo

El turismo se ha consolidado como un pilar fundamental de la economía española, generando una parte significativa del PIB y proporcionando empleo a millones de personas. Sin embargo, alcanzar cifras récord en visitantes no siempre implica mejoras en la calidad de vida de la población local.

El investigador en turismo Raül Valls, miembro del centro independiente de estudios Albasud, señala que la masificación turística conlleva numerosos efectos adversos, que van desde la degradación ambiental hasta el aumento del coste de vida en los principales destinos turísticos. “El crecimiento sin control del turismo no supone necesariamente mejores condiciones de vida para quienes residen en estos lugares. De hecho, en muchas ocasiones genera empleos precarios, donde los horarios y salarios dependen exclusivamente de las fluctuaciones del sector”, explica.

Uno de los problemas más evidentes es el de la vivienda. En ciudades como Barcelona, Málaga o Palma de Mallorca, el auge de los alquileres turísticos ha disparado el precio de los inmuebles, dificultando el acceso a la vivienda para los residentes. “Cada vez hay más gente que se ve obligada a mudarse a las afueras o incluso a cambiar de ciudad porque los alquileres en las zonas turísticas son inasumibles para un trabajador medio”, señala Valls.

A nivel ambiental, la explotación intensiva de recursos en regiones costeras y urbanas ha generado una presión insostenible sobre el territorio. El consumo de agua en zonas con escasez hídrica, la expansión de infraestructuras para dar cabida al turismo y la acumulación de residuos en entornos naturales son algunos de los efectos más evidentes de este crecimiento descontrolado.

Además, la identidad cultural de muchas ciudades se ha visto alterada. Los barrios tradicionales de lugares como Madrid, Sevilla o Valencia han cambiado radicalmente en pocos años, adaptándose a las necesidades de los visitantes en detrimento de la vida cotidiana de sus habitantes. “Las tiendas de barrio desaparecen para dar paso a cadenas de comida rápida o tiendas de souvenirs. Las plazas que antes eran lugares de encuentro para los vecinos ahora están invadidas por terrazas de bares orientados al turista. Se pierde la esencia del lugar”, lamenta Valls.

Un fenómeno que genera protestas y malestar social

A medida que el turismo ha crecido, también lo ha hecho la oposición a este modelo en muchas comunidades. En los últimos meses, Baleares y Canarias han sido escenario de protestas contra la masificación turística, donde los residentes exigen cambios estructurales para evitar que sus islas sigan perdiendo calidad de vida.

“No es una buena noticia que estemos batiendo precisamente este récord”, afirma Valls, quien considera que España debería apostar por un desarrollo económico basado en sectores alternativos al turismo, en lugar de seguir dependiendo de un modelo que genera más desigualdad y problemas sociales. “No se trata de demonizar el turismo, sino de buscar un equilibrio que permita compatibilizarlo con la vida cotidiana y con un crecimiento sostenible”, añade.

El auge del turismo de proximidad como alternativa

Frente a este escenario, cada vez más expertos defienden la idea de un turismo de proximidad, basado en viajes más largos y sostenibles. “Antes, los veraneos consistían en pasar un mes en el pueblo o en una casa familiar. Eso permitía una experiencia más tranquila y sin la presión del turismo masivo”, explica Valls.

Desde Albasud, proponen fomentar un turismo menos agresivo con el territorio y la población local, promoviendo el uso de transportes más sostenibles, como el tren, en lugar de seguir apostando por modelos basados en los vuelos de bajo coste y en un crecimiento descontrolado del sector inmobiliario ligado al turismo.

El gobierno español, a través del ministro de Industria y Turismo, Jordi Hereu, ha reconocido la necesidad de implementar una estrategia de sostenibilidad ambiental, social y económica que permita distribuir de manera más equitativa los beneficios del turismo. Sin embargo, muchos críticos advierten que las medidas implementadas hasta ahora han sido insuficientes y que el problema requiere un cambio estructural mucho más profundo.

Los destinos más visitados y el reto de gestionar el turismo en España

A pesar de las preocupaciones sobre el impacto del turismo, algunas regiones han experimentado un crecimiento particularmente significativo en 2024. Cataluña sigue siendo el destino más visitado, con 19,9 millones de turistas internacionales, lo que representa un 9,7% más que en 2023. Además, el gasto de los visitantes en la región alcanzó los 23.745 millones de euros, un 11,8% más.

Baleares y Canarias también se mantienen como puntos clave del turismo en España, con 15,3 y 15,2 millones de visitantes, respectivamente. Otras regiones como Andalucía (13,5 millones de turistas), la Comunidad Valenciana (11,9 millones) y Madrid (8,8 millones) han experimentado incrementos de entre el 10% y el 14% en la llegada de viajeros.

Estos números reflejan el atractivo indiscutible de España como destino turístico, pero también plantean desafíos en términos de gestión y sostenibilidad. Mientras el país continúa batiendo récords de visitantes, el debate sobre los límites del turismo y la necesidad de encontrar un equilibrio sigue abierto.

El verdadero reto no es solo atraer más turistas, sino asegurarse de que su presencia no comprometa la calidad de vida de quienes llaman a España su hogar.